22 апреля ночью состоялся первый экспериментальный полет американской ракеты-носителя среднего класса "Антарес", предназначенной для доставки грузов на МКС. Ракета оснащена двигателями НК-33/AJ26, разработанными и произведенными на самарском предприятии "Кузнецов", входящем в состав "дочки" Госкорпорации Ростех Объединенной двигательной корпорации (ОДК).

В ночь с 21 на 22 апреля 2013 года в 01.00 по московскому времени в рамках программы экспериментального полета "Антарес" отправилась на орбиту, чтобы уже через 600 секунд вывести моделируемую полезную нагрузку на высоту 250×300 км с наклонением орбиты 51,6 градусов. Старт состоялся со Среднеатлантического Региональныого космодрома (MARS) в Вирджинии (США).

Первая ступень ракеты-носителя, в составе которой были установлены два двигателя НК-33/AJ26, как и положено, отделилась на высоте 113 км, отработав 235 секунд.

НК-33/AJ26 — это модифицированный вариант легендарного российского двигателя НК-33, разработанного более 40 лет назад для советской лунной программы. Работами по модернизации НК-33/AJ26 с середины 90-х годов занимается американская корпорация Aerojet. Техническую поддержку по адаптации двигателя к РН "Антарес" в рамках сотрудничества зарубежным партнерам оказывают специалисты ОДК.

"Сегодня российский НК-33 в модифицированной версии нашел своего заказчика в Соединённых Штатах Америки. В ближайшей перспективе он будет установлен и на российскую ракету легкого класса. Безусловно, советские конструкторы сформировали колоссальный научно-технический задел, который позволяет и спустя четыре десятилетия применять созданные силовые установки на современных ракетах, — отметил генеральный директор ОДК Владислав Масалов. — Однако мы стремимся не только использовать имеющиеся двигатели, но и воссоздать их производство на новом технологическом уровне. Наши конструкторско-инженерные кадры, которые сейчас работают над этой темой, я уверен, способны выполнить эту задачу".

Состоявшийся запуск имеет большое значение для американской космической программы. Летом 2011 года США свернула программу развития многоразовых космических челноков, которые использовались для доставки грузов и космонавтов на МКС. Согласно планам НАСА, сообщение с международной космической станцией будет осуществляться силами частных корпораций. Одним из подрядчиков планирует стать Orbital Sciences, которая и разработала ракету-носитель среднего класса "Антарес".

"Первый запуск ракеты-носителя „Антарес“ можно считать исторической вехой в построении крепкого международного взаимодействия по освоению космического пространства. Мы полностью готовы к дальнейшей плодотворной работе в рамках действующего проекта „Антарес“ и надеемся, что наше установившееся партнерство найдет продолжение и в новых направлениях американской космической программы", — сказал Владислав Масалов.

Уже в ближайшее время должен состояться еще один старт РН "Антарес", теперь уже с реальной полезной нагрузкой. Его дата и время станут известны позднее.